¿Qué es COBOL?

1. Introducción

COBOL significa Lenguaje Común Orientado a Negocios. Es imperativo, procedimental y orientado a objetos. Un compilador es un programa informático que toma otros programas informáticos escritos en un lenguaje de alto nivel (fuente) y los convierte en otro programa, código máquina, que el ordenador puede comprender. COBOL toma datos de un archivo o base de datos, los procesa y los genera. En resumen: COBOL recibe datos, los calcula y los genera posteriormente.

En el contexto de esta guía, asumimos que los compiladores están traduciendo desde un lenguaje de programación de alto nivel, como COBOL, para crear un programa ejecutable para usar en una aplicación alojada en un mainframe, tal vez para ejecutar trabajos de procesamiento de transacciones o lotes a gran escala.

Según la encuesta global, el 92 % de los encuestados considera estratégico el lenguaje COBOL, y la cantidad de código COBOL de uso diario aumentó significativamente, triplicándose la estimación previa de entre 775 y 850 mil millones de líneas de código. (Las estimaciones de mercado anteriores, a menudo con un par de décadas de antigüedad, se situaban entre 200 y 300 mil millones).

2. Los hallazgos clave de las encuestas COBOL incluyen:

• El volumen global de código COBOL alcanza nuevos máximos: más de 800 mil millones de líneas de código ejecutándose en sistemas de producción y en uso diario, superando ampliamente cualquier estimación anterior.
• La dirección apunta a un crecimiento continuo: casi la mitad de los encuestados prevé que el uso de COBOL en su organización aumente en los próximos 12 meses. Además, el informe de investigación del año pasado mostró que más de la mitad de los encuestados (52 %) espera que las aplicaciones COBOL de sus organizaciones se mantengan durante al menos la próxima década, y más de cuatro de cada cinco prevén que COBOL seguirá utilizándose cuando finalmente se retiren, lo que crea la necesidad de una inversión continua en COBOL y la modernización para los desarrolladores de nueva generación.
• COBOL sigue siendo estratégico para las organizaciones: el 92 por ciento de los encuestados afirmó que las aplicaciones COBOL de sus organizaciones son estratégicas y que la estrategia de TI futura y la alineación de la cartera de aplicaciones con las nuevas tecnologías se enumeran como los impulsores clave para la modernización de COBOL .
• La modernización de las aplicaciones COBOL es el camino preferido a seguir: a diferencia de un enfoque de eliminar y reemplazar, el 64 por ciento de los encuestados tiene la intención de modernizar sus aplicaciones COBOL y el 72 por ciento de los encuestados ve la modernización como una estrategia comercial general.
• La nube es la principal tecnología que impulsa la modernización de las aplicaciones: Al preguntarles sobre los planes de sus empresas para COBOL y la nube en 2021, el 43 % de los encuestados afirmó que sus aplicaciones COBOL son compatibles con la nube y lo serán para finales de año. Además, el 41 % afirmó que los nuevos proyectos empresariales requieren la integración con los sistemas COBOL existentes.

3. ¿Qué antigüedad tiene COBOL?

El lenguaje de programación COBOL cumple 63 años y recibió su nombre oficial el 18 de septiembre de 1959. COBOL es el resultado del trabajo del Departamento de Defensa de EE. UU. a finales de la década de 1950 para desarrollar un lenguaje empresarial común compatible con diferentes tipos de mainframes. La iniciativa, denominada CODASYL (o Comité de Lenguajes de Sistemas de Datos), se basó en FLOW-MATIC de Grace Hopper, AIMACO de Univac y COMTRAN de IBM. Desde entonces, ha sido el lenguaje dominante para el desarrollo de sistemas empresariales.

4. ¿Quién utiliza todavía COBOL?

Una fuente enumera más de 29.010 empresas que aún utilizan COBOL, lo que representa aproximadamente el 0,8 % del mercado. Otra fuente estima que 200.000 millones de líneas de código COBOL siguen activas y que el 90 % de las empresas de la lista Fortune 500, en particular las grandes financieras, las aseguradoras, las aerolíneas y los sistemas de punto de venta minorista, utilizan COBOL.

Un estudio de Reuters de 2017 revela que el 43 % de los sistemas bancarios aún utilizan COBOL, mientras que las aplicaciones COBOL aún impulsan más del 65 % del software empresarial y el 70 % del procesamiento de transacciones comerciales, incluyendo el 95 % de las transacciones en cajeros automáticos. Un sistema gubernamental activo tiene 60 años.

Creadas para el procesamiento de transacciones, las aplicaciones COBOL ayudan a gestionar programas de nómina, fondos de pensiones gubernamentales, sistemas bancarios, reservas de hotel, billetes de avión y mucho más. Las estimaciones coinciden en que los sistemas COBOL gestionan más de 3 billones de dólares en comercio diario.

COBOL es un lenguaje específico de dominio o especializado. En este caso, su especialidad es la programación empresarial. Es esta especificidad, portabilidad y sintaxis intuitiva lo que ha contribuido a que COBOL perdure.

5. ¿Por qué las empresas todavía utilizan COBOL?

COBOL persiste por muchas razones igualmente válidas. Una es que nada es tan flexible ni fiable como COBOL. Los bancos, por ejemplo, necesitan una precisión absoluta. COBOL supera a Java en ese aspecto. Otra es que muchas de las empresas más grandes del mundo utilizan aplicaciones centrales escritas en COBOL, y la intervención resulta demasiado arriesgada o costosa. La perdurable utilidad de COBOL en un mundo digital en constante cambio proporciona la combinación de innovación y fiabilidad continuas, esenciales para las TI.

Tan solo en 2012, el grupo de TI del Bank of New York Mellon tenía que gestionar 112.500 programas COBOL diferentes (343 millones de líneas de código).

En 2008, el Commonwealth Bank of Australia anunció un plan de 580 millones de dólares australianos para reemplazar su plataforma bancaria central. El proyecto duró más de cinco años y costó más de mil millones de dólares australianos (US$749 millones). La tercera razón es que los entornos de desarrollo integrados (IDE) son las herramientas de desarrollo de software donde los desarrolladores escriben, crean, prueban y depuran programas de mainframe. Estas soluciones, como Rocket Software Visual COBOL, pueden modernizar las aplicaciones COBOL para dar soporte a futuras innovaciones, haciendo innecesaria la sustitución.

6. ¿Sigue siendo relevante el COBOL ?

• Visual COBOL PE se integra con Microsoft Visual Studio y Visual COBOL para Eclipse para permitir el desarrollo de aplicaciones COBOL en los entornos de desarrollo integrados más populares.
• Esta portabilidad, el medio para trasladar aplicaciones y sistemas centrales desde donde están a las plataformas que mejor respaldarán la innovación futura, forma un pilar fundamental de muchas estrategias de transformación digital.
• Por ejemplo, la portabilidad de las aplicaciones COBOL las convierte en una opción natural para implementaciones virtuales y en la nube, especialmente para proveedores de servicios de infraestructura alojados fuera del sitio, incluidos Microsoft Azure o Amazon Web Services.
• Otras estrategias de modernización de mainframes serán diferentes. De mainframe a la nube es solo una opción; de físico a virtual es otra. Otros podrían optar por adoptar el código abierto migrando su sistema operativo UNIX a Linux. La clave está en analizar la evolución del mercado; nuevas plataformas como Docker, automatización mediante Kubernetes; tal vez .NET, JVM, Windows, zLinux, AWS, Azure o GCP sean la opción ideal.
• Estas herramientas cierran la brecha entre las tecnologías consolidadas que han sido de gran utilidad para la empresa y la innovación necesaria para impulsar el negocio en el futuro. Mediante Rocket^® Visual COBOL (formerly part of Micro Focus), las empresas pueden aprovechar la flexibilidad de la nube y mejorar la capacidad de respuesta a la demanda futura, al tiempo que permiten una gestión eficiente de la infraestructura.

7. ¿Cómo puedo aprender COBOL?

Lo mejor de COBOL es que es relativamente fácil de aprender. COBOL consta de componentes estructurales similares al inglés, como verbos, cláusulas y oraciones. Su legibilidad permite comprender la función de un programa sin tener que aprender una sintaxis completamente nueva, y su rígida estructura jerárquica facilita su lectura y mantenimiento. Además, no es necesario preocuparse por aprender un nuevo conjunto de herramientas. Puede desarrollar aplicaciones COBOL con herramientas conocidas como Visual Studio o Eclipse. Estos IDE ofrecen todas las excelentes herramientas de productividad que utiliza hoy en día, como IntelliSense, asistencia de contenido, fragmentos de código, herramientas de diseño de interfaz de usuario y más, para que codificar en COBOL no sea una tarea ardua. ¿Está listo para aprender este legendario lenguaje de programación o para impulsar su carrera en el desarrollo de COBOL ?