Che cos'è COBOL?

1. Introduzione

COBOL è l'acronimo di Common Business Oriented Language. È un linguaggio imperativo, procedurale e orientato agli oggetti. Un compilatore è un programma per computer che prende altri programmi per computer scritti in un linguaggio (sorgente) di alto livello e li converte in un altro programma, il codice macchina, che il computer può comprendere. COBOL prende i dati da un file o da un database, li elabora e li restituisce in output. In breve: COBOL prende i dati, li elabora e li restituisce in output.

Nel contesto di questa guida, diamo per scontato che i compilatori traducano da un linguaggio di programmazione di alto livello, come COBOL, per creare un programma eseguibile da utilizzare su applicazioni ospitate su mainframe, magari per eseguire processi di elaborazione batch o di transazioni su larga scala.

Secondo l'indagine globale, il linguaggio COBOL è considerato strategico dal 92% degli intervistati e la quantità di codice COBOL in uso quotidiano è aumentata in modo significativo, tre volte rispetto alle stime precedenti, che si attestavano tra i 775 e gli 850 miliardi di righe di codice. (Le stime di mercato riportate in precedenza, spesso risalenti a un paio di decenni fa, si attestavano tra i 200 e i 300 miliardi).

2. I risultati principali delle indagini COBOL includono:

• Il volume globale del codice COBOL raggiunge nuovi massimi: oltre 800 miliardi di righe di codice in esecuzione sui sistemi di produzione e in uso quotidiano, superando di gran lunga qualsiasi stima precedente.
• La direzione è una crescita continua: quasi la metà degli intervistati prevede che la quantità di COBOL utilizzata nella propria organizzazione aumenterà nei prossimi 12 mesi. Inoltre, il rapporto di ricerca dello scorso anno ha mostrato che oltre la metà degli intervistati (52%) prevede che le applicazioni COBOL nelle proprie organizzazioni rimarranno in uso per almeno il prossimo decennio, con oltre quattro su cinque che prevedono che COBOL sarà ancora in uso al momento del loro ritiro, creando la necessità di continui investimenti e modernizzazione in COBOL per gli sviluppatori di nuova generazione.
• COBOL rimane strategico per le organizzazioni: il 92 percento degli intervistati ha dichiarato che le applicazioni COBOL delle proprie organizzazioni sono strategiche, con la futura strategia IT e l'allineamento del portafoglio di applicazioni con le nuove tecnologie indicati come fattori chiave per la modernizzazione COBOL .
• La modernizzazione delle applicazioni COBOL è la strada preferita: anziché adottare un approccio radicale, il 64 percento degli intervistati intende modernizzare le proprie applicazioni COBOL e il 72 percento vede la modernizzazione come una strategia aziendale complessiva.
• Il cloud è la principale tecnologia che guida la modernizzazione delle applicazioni: alla domanda sui piani della propria azienda per COBOL e il cloud nel 2021, il 43% degli intervistati ha dichiarato che le proprie applicazioni COBOL supportano e supporteranno il cloud entro la fine dell'anno. Inoltre, il 41% ha affermato che i nuovi progetti aziendali richiedono l'integrazione con i sistemi COBOL esistenti.

3. Quanti anni ha il COBOL?

Il linguaggio di programmazione COBOL ha ormai 63 anni e il suo nome ufficiale è stato dato il 18 settembre 1959. COBOL è il risultato del lavoro del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti alla fine degli anni '50 per sviluppare un linguaggio aziendale comune adatto a diverse tipologie di mainframe. L'iniziativa, denominata CODASYL (Committee on Data Systems Languages), si basava su FLOW-MATIC di Grace Hopper, AIMACO di Univac e COMTRAN di IBM. Da allora, è stato il linguaggio dominante per la creazione di sistemi aziendali.

4. Chi usa ancora COBOL?

Una fonte elenca oltre 29.010 aziende che utilizzano ancora COBOL, pari a circa lo 0,8% della quota di mercato. Un'altra stima che siano ancora attive 200 miliardi di righe di codice COBOL e che il 90% delle aziende Fortune 500, in particolare grandi società finanziarie, assicurative, aeree e sistemi di punti vendita al dettaglio, si avvalga di COBOL.

Uno studio Reuters del 2017 indica che il 43% dei sistemi bancari utilizza ancora il COBOL, mentre le applicazioni COBOL alimentano ancora oltre il 65% del software aziendale e il 70% dell'elaborazione delle transazioni aziendali, incluso il 95% delle transazioni agli sportelli bancomat. Un sistema governativo attivo ha 60 anni.

Create per l'elaborazione delle transazioni, le applicazioni COBOL aiutano a gestire i programmi di elaborazione paghe, i fondi pensione governativi, i sistemi bancari, le prenotazioni alberghiere, i biglietti aerei e molto altro ancora. Le stime concordano ampiamente sul fatto che i sistemi COBOL supportino oltre 3 trilioni di dollari di transazioni commerciali giornaliere.

Il COBOL è un linguaggio specifico per un dominio, o specialistico. In questo caso, la specializzazione è la programmazione aziendale. Sono proprio questa specificità, portabilità e sintassi facilmente riconoscibile che hanno contribuito a far durare la storia COBOL .

5. Perché le aziende utilizzano ancora COBOL?

Il COBOL persiste per molte ragioni altrettanto valide. Una è che nulla è flessibile o affidabile quanto il COBOL. Le banche, ad esempio, necessitano di un'accuratezza assoluta. Il COBOL supera Java in questo senso. Un'altra è che molte delle più grandi aziende al mondo utilizzano applicazioni core scritte in COBOL e intervenire è troppo rischioso o costoso. La duratura utilità del COBOL in un mondo digitale in continua evoluzione garantisce la combinazione di innovazione continua e affidabilità, che sono necessità IT.

Ancora nel 2012, il gruppo IT della Bank of New York Mellon doveva occuparsi di 112.500 diversi programmi COBOL, ovvero 343 milioni di righe di codice.

Nel 2008, la Commonwealth Bank of Australia ha annunciato un piano da 580 milioni di dollari australiani per sostituire la sua piattaforma bancaria principale. Il lavoro ha richiesto più di cinque anni ed è costato oltre 1 miliardo di dollari australiani (749 milioni di dollari USA). Il terzo motivo è che gli ambienti di sviluppo integrati (IDE) sono gli strumenti di sviluppo software in cui gli sviluppatori scrivono, compilano, testano e debuggano programmi mainframe. Queste soluzioni, come Rocket Software Visual COBOL, possono modernizzare le applicazioni COBOL per supportare l'innovazione futura, rendendo superflua la sostituzione.

6. Il COBOL è ancora rilevante?

• Visual COBOL PE si integra con Microsoft Visual Studio e Visual COBOL per Eclipse per consentire lo sviluppo di applicazioni COBOL negli ambienti di sviluppo integrati più diffusi.
• Questa portabilità, ovvero il mezzo per spostare le applicazioni e i sistemi principali da dove si trovano alle piattaforme che supporteranno al meglio l'innovazione futura, costituisce un elemento fondamentale di molte strategie di trasformazione digitale.
• Ad esempio, la portabilità delle applicazioni COBOL le rende ideali per l'implementazione virtuale e cloud, in particolare per i provider di servizi di infrastrutture ospitate fuori sede, tra cui Microsoft Azure o Amazon Web Services.
• Altri approcci alla modernizzazione del mainframe saranno diversi. Dal mainframe al cloud è solo un'opzione; dal fisico al virtuale è un'altra. Altri potrebbero voler abbracciare l'open source, portando il loro sistema operativo UNIX su Linux. La chiave è osservare dove si sta muovendo il mercato; nuove piattaforme come Docker, l'automazione tramite Kubernetes; forse .NET, JVM, Windows, zLinux, AWS, Azure o GCP sono la direzione giusta.
• Questi strumenti colmano il divario tra le tecnologie consolidate che hanno servito bene l'azienda e l'innovazione necessaria a supportare il business in futuro. Utilizzando Rocket^® Visual COBOL (formerly part of Micro Focus), le aziende possono sfruttare la flessibilità del cloud e migliorare la capacità di risposta alle esigenze future, consentendo al contempo una gestione efficiente dell'infrastruttura.

7. Come posso imparare il COBOL?

Il bello del COBOL è che è relativamente facile da imparare. Il COBOL è costituito da componenti strutturali simili a quelli dell'inglese, come verbi, proposizioni e frasi. La sua leggibilità consente di comprendere il funzionamento di un programma senza dover imparare una sintassi di programmazione completamente nuova, e la sua rigida struttura gerarchica rende il COBOL facile da leggere e manutenere. Inoltre, non c'è bisogno di preoccuparsi di imparare un nuovo set di strumenti. È possibile sviluppare applicazioni COBOL utilizzando strumenti familiari come Visual Studio o Eclipse. Questi IDE offrono tutti i fantastici strumenti di produttività che si utilizzano oggi, come IntelliSense e Content Assist, snippet, strumenti di progettazione dell'interfaccia utente e altro ancora, quindi programmare in COBOL non è un compito arduo. Siete pronti a imparare questo leggendario linguaggio di programmazione o a dare il via alla vostra carriera nello sviluppo COBOL ?